Een Franse wijnmaker, Didier Chopin, is door de rechtbank in Reims veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf, waarvan anderhalf jaar effectief, voor het produceren en verkopen van nepchampagne. Tussen 2022 en 2023 bracht hij naar schatting 800.000 flessen op de markt, die hij verkocht als echte champagne, maar die in werkelijkheid goedkope wijn uit Spanje en Zuid-Frankrijk bevatten, gemengd met kunstmatige aroma’s en koolzuurgas.
Champagne mag alleen die naam dragen als het wordt geproduceerd in de Champagnestreek in Noord-Frankrijk, volgens strikte regels en met druiven uit die regio. Chopin negeerde deze voorschriften en gebruikte goedkope wijnen uit de Ardèche en Spanje, waaraan hij kunstmatige bubbels en aroma’s toevoegde. De flessen werden vervolgens voorzien van een champagne-etiket en verkocht aan supermarkten in Frankrijk en daarbuiten, waaronder mogelijk Nederland onder merknamen zoals Stesson. De fraude kwam in de zomer van 2023 aan het licht dankzij een klokkenluider, een medewerkster op een van Chopin’s wijnboerderijen, die de autoriteiten alarmeerde.
Tijdens het proces in Reims, de officieuze hoofdstad van de champagne, werd Chopin schuldig bevonden aan fraude en inbreuk op het merkrecht. De officier van justitie hekelde zijn “cynische en vooropgezette winstmentaliteit”. Naast de gevangenisstraf kreeg Chopin een levenslang verbod om een bedrijf te leiden en mag hij minstens vijf jaar niet in de champagne-industrie werken. Zijn bezittingen zijn in beslag genomen, en alle flessen nepchampagne worden vernietigd. Zijn echtgenote, die medeplichtig was aan de fraude, kreeg een voorwaardelijke celstraf van twee jaar. Zij verklaarde te hebben meegewerkt uit angst en benadrukte dat het stel in scheiding ligt.
De zaak is nog niet volledig afgerond. Een douanegerelateerd deel van de fraude, betreffende de export van de nepchampagne, is uitgesteld tot februari 2026. Daarnaast wordt Chopin geconfronteerd met een andere rechtszaak wegens beschuldigingen van seksueel wangedrag door vijf ex-werknemers. In 2024 zat hij al enkele maanden vast in Marokko vanwege een zaak met ongedekte cheques, in een poging daar een nieuw bedrijf op te zetten.
Tijdens het proces erkende Chopin zijn fouten, maar probeerde hij de omvang van de fraude te bagatelliseren door te stellen dat het om “slechts” 500.000 tot 600.000 flessen ging. Hij beweerde onder druk te hebben gestaan van supermarktketen Leclerc, die volgens hem op de hoogte was van zijn praktijken. “Ik heb me niet verrijkt,” verklaarde hij, “iedereen profiteerde.” Na de uitspraak reageerde hij gelaten: “Ik ben geruïneerd en heb niets meer toe te voegen.”
De zaak heeft de Franse champagnewereld opgeschud, omdat champagne een belangrijk nationaal symbool is. De fraude onderstreept de noodzaak van strengere controles binnen de sector, die jaarlijks miljoenen flessen exporteert en een exclusieve reputatie hoog te houden heeft. De branchevereniging van champagnehuizen heeft beterschap beloofd om dergelijke incidenten in de toekomst te voorkomen.