De Malbec druif kent zijn oorsprong in Frankrijk, met name in de regio Cahors, waar het bekend staat onder de naam “Côt” of “Auxerrois”. Maar inmiddels heeft de druif een nieuw thuis gevonden in Argentinië. Daar is ie uitgegroeid tot een iconische druif met een sterke reputatie op het wereldtoneel.
Malbec werd voor het eerst geïntroduceerd in Argentinië in de jaren 1850. De Franse agronoom Michel Aimé Pouget bracht verschillende druivenrassen naar Argentinië, waaronder Malbec, als onderdeel van een initiatief om de Argentijnse wijnindustrie te verrijken en te verbeteren.
In de vroege 20e eeuw begon Malbec zijn potentieel te tonen in het unieke klimaat en de bodems van Argentinië, met name in de regio Mendoza. Deze regio is in zijn eentje al de helft groter dan Portugal. De druif paste goed bij de omstandigheden en bloeide op. Hierdoor ontstond er een sterke focus op Malbec in Argentijnse wijngaarden.
In de jaren ’80 en ’90 groeide de populariteit van Malbec vanuit Argentinië. Argentijnse wijnmakers begonnen zich meer te richten op kwaliteit en investeerden in moderne wijnbouwtechnieken en technologie. Ze begonnen ook meer te exporteren naar de internationale markt, waar Argentijnse Malbec al snel erkenning verwierf voor zijn diepe kleur, rijke smaakprofiel en zachtheid.
Deze populariteit schijnt te danken te zijn aan Nicolás Catena. Frappant is dat Catena de Malbec eerst links liet liggen. In 1985, toen hij als afgestudeerd econoom uit Californië terugkwam op het wijngoed van zijn vader in Mendoza, was hij volledig in de ban van Cabernet Sauvignon. En zijn besluit stond vast: met deze druif zou hij ook Argentinië als serieus wijnland positioneren. Maar nog geen tien jaar later was er sprake van een ommezwaai. Niet dat Catena teleurstellende resultaten met Cabernet Sauvignon boekte. Integendeel, ook die druif leverde verrukkelijk resultaten op. Maar de Malbec begon hem te intrigeren. Was deze druif misschien toch wel tot een bijzondere wijn te verleiden? Niemand had destijds ervaring met de Malbec als druif voor premiumwijn. In Bordeaux fungeerde Malbec vooral als hulpdruif. Catena moest het dus zelf uitvinden. Hoe zou de druif het doen als hij werd aangeplant op grote hoogte, de belangrijkste troef van de Argentijnse wijnbouw? Catena ging experimenteren met stokken afkomstig van zijn vaders oude wijngaarden. Hij liet onderzoek doen naar de invloed op de druif van de intensiteit van het zonlicht in de hooggelegen wijngaarden in de Andes. De rest is geschiedenis, want Malbec is inmiddels de meest aangeplante druif in Argentinië. De druif heeft het land letterlijk op de wereldwijde wijnkaart gezet.
In de 21e eeuw kreeg Argentijnse Malbec kreeg steeds meer internationale lof en won talloze prijzen. Het werd al snel synoniem met Argentijnse wijn en speelde een cruciale rol in het vestigen van Argentinië als een van de belangrijkste wijnproducerende landen. De Argentijnse Malbec staat bekend om zijn diepe paarse kleur, aroma’s van rijp fruit (zoals pruimen en kersen), en soms een subtiele rokerigheid of spiciness. De wijn heeft over het algemeen een zachte structuur met veel tannine en een volle body.
Vandaag de dag blijft Malbec een belangrijk exportproduct van Argentinië. Regio’s zoals Mendoza, en specifiek subregio’s zoals Luján de Cuyo en de Uco-vallei, zijn beroemd geworden voor hun hoogwaardige Malbec-wijnen. Let wel; Mendoza tekent voor tweederde van de totale Argentijnse wijnproductie. Argentinië is er zo in geslaagd om een nieuwe identiteit en karakter te geven aan de Malbec druif, waardoor het een geliefde wijn is bij wijndrinkers over de hele wereld.